イエローストーン地区には希少な巨大温帯地帯の生態系が残っており、約60種の大型ほ乳類と300種以上の鳥類が生息しているという。極寒の冬に台頭するオオカミの群れや春の訪れと共に活動を始めるクマの親子、その他にも様々な貴重な動物たちが過酷な自然条件の中で生き抜く様子が描かれていた。

そんな動物たちの中でも、私の心をつかみ、人間と動物の不思議な関係を思い起こさせたのが、獲物を求めて雪原を歩く１匹のアカギツネだった。

キツネはイヌ科動物でありながら、ネコのように縦長な瞳と身軽さを持っている。跳躍力は約2メートルで、時速50キロメートルの速さで走ることもできる。冬眠をしないキツネは厳しい冬の間も狩りを行う。同じイヌ科のオオカミのように群れで獲物を追うことはせず、原則として単独で縄張りを持って狩りをするいわば、「一匹狼」なのだ。

雪の中を歩くオオカミ

とはいえ、見渡す限りの銀世界でアカギツネがどうやって獲物を見つけられるのか。興味深く映像を見ると、時折雪に足を取られながら、雪面に鼻を近づけ歩き続けるキツネが、ふと首をかしげるような愛らしい動作をした。両耳を交互に使って地面の奥深くの音を探っているのだという。しばらくその場にたたずんでいたが、突然１歩の助走もなく、高々と飛び上がり、雪の中に深く潜ったのだ。

雪上に残ったのは後ろ足とフサフサの尾っぽだけ。後ろ足を踏ん張り、体を2、3回ひねり、おもむろに体を起こしたかと思うと、口にネズミをくわえていた。イルカのジャンプを思わせる見事な飛び込みから、シャチのように獲物を捕らえる華麗な一連の流れに私はすごく感動した。

キツネは嗅覚と聴覚が非常に鋭く、雪面から2メートルも下に潜んでいるネズミなどの小動物を見つけることができるという。冬の間、我が身を守るためにモグラのように雪の下にトンネルを作って移動するネズミも、頭上2メートルから襲ってくるキツネには勝てないようだ。

昔から日本で賢い動物とされるキツネは、稲作の大敵であったネズミを捕食してくれることから、豊作をもたらす益獣と見なされ、神さまとして祭られることもある。

キツネが突然と高く飛び上がる様子から、「目くらまし」や「人を惑わす」というイメージが生まれ、「化ける」と言われるようになったそうだ。この発想は元々中国から伝わってきたという（ちなみに、「キツネ」は中国語で「狐狸」と書く。だから、キツネもタヌキも化ける生き物とされているのかもしれない...）。

一方、西洋ではキツネが神として扱われることはなく、化けるとも言われない。単に毛皮をとるための動物であり、狩りの対象でしかない。英国ではキツネ狩りは古くから高尚な趣味とされていて、禁止法が設立したのはブレア政権下の2004年11月と、つい最近のことだ。

動物の捕食関係が国や地域によって大きく変わることは少ないが、動物に対する人間の考え方は文化や習慣によって実に様々。神として扱われたたり、化け物にされたり、娯楽の道具にされたりといくら賢いキツネでも人間の不可解さにはきっと首をひねっていることだろう。今回のキツネのハンティングを見て、「生きるために食う」だけでは済まない、人間と動物の不思議な関係を改めて考えさせられた。

その他にも魅力的なイエローストーンの映像がたくさん楽しめる

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【今回視聴した作品情報】
■「BBC EARTH」シリーズ『イエローストーン』■
公式サイト：http://love-bbcearth.jp/
発売･販売元：ソニー･ピクチャーズエンタテインメント
購入先：http://store.sonypictures.jp/item/documentary/ 
「ブルーレイ デラックスBOX 2枚組」：6600円
「DVD BOX 2枚組」：4900円
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